二战刚刚爆发的时候德军的闪电战可谓是势如破竹：波兰只抵抗了28天，法国只抵抗了39天，希腊抵抗了24天，挪威抵抗了2个月，荷兰只抵抗了5天，卢森堡只抵抗了1天，丹麦甚至只在象征性抵抗6小时后就宣告投降......丹麦、挪威、希腊、荷兰等小国姑且不提，即使是在战前号称欧洲陆军第一强国的法国也德国在短时间内拿下了，而英国也只能守着英吉利海峡勉强自保。
尽管德国在陆地上的战争中所向无敌，可德国海军的实力远远不及英国这个老牌海上霸主。年至年德国试图通过大规模的空战迫使英国投降，然而在损失大量战机和飞行员后仍无法取得英吉利海峡的制空权优势，更无法借由空袭瓦解英国的陆军、海军以及抵抗意志。年2月以后希特勒只好暂时先搁置入侵英国的“海狮计划”。没能成功拿下英国就为德国日后的战败埋下了最初的伏笔。
战争期间英国收留了法国、波兰、荷兰、挪威、希腊、南斯拉夫等国的流亡政府，为各国的地下抵抗组织提供着各种支持。这时英国实际上已成为各路反德势力的聚集地，而且英国还极力设法把加拿大、印度等英联邦属地以及美国、苏联拉入到对德战争中。德国在没能结束与英国的战争这一前提下又在年6月22日伙同匈牙利、罗马尼亚、芬兰等仆从国发动了对苏联的全面入侵。
德国在二战中的命运转折正是从进攻苏联开始的。德军在侵苏战争的早期仍延续着以往所向无敌的攻势：在开战后的18天之内德军就突进苏联境内公里。仅仅在第一天的战斗中苏联红军就损失了架飞机，其中架还未起飞就被炸毁。开战后一个月左右苏联已损失数千架飞机、两万多辆坦克，同时有三百多万苏联军人被俘，有一百多个师被德军打残或歼灭！
尽管德军在苏德战争初期曾一度如入无人之境，然而越到后期德军就越感觉到苏军士兵就像打不完似的。德国刚打垮了苏联一个师还没来得及喘息就又得和十个师的苏军作战。苏联的人力资源是德国所无法企及的。二战爆发时德国连同被其占领的奥地利、苏台德、阿尔萨斯、洛林等地的所有德语人口约为八千万。同一时期苏联的人口约为1.7亿，这比德国多出一倍还不止。
当时的苏联已建立了完整的执政体系：在苏联的各个城市到各个乡镇、村乃至于各个生产单位都有党委，所有只要苏共中央党委一声令下就能使各地的党委从最高层到最基层都会完全地动员起来。在巨大的战争威胁之下苏联党和政府把征兵年龄扩大到17岁至55岁，一时间全苏联30%左右的男性都投入到战争之中，另外有80万苏联妇女参加了卫国战争。
开战一星期内苏联就动员了万人入伍，到了年5月苏联已动员了1万人参战。苏联的人力资源和辽阔战略纵深成为了德军的恶梦：当德军越过斯摩棱斯克-戈梅利-基辅一线后步兵和辅助单位开始因补给不继、交通状况不良而掉队。一开始装甲部队还能自行向东突破，可随后也需要停下来休整和维修。漫长的战线加大了德军后勤补给的难度。不适应苏联气候环境的德军士兵开始出现大量非战斗减员。
自从在莫斯科城下受挫以来战局开始转向对德军不利。年继苏联之后又一个大国参与到了对德战争中。年12月7日清晨德国的盟友日本偷袭了美国海军太平洋舰队在夏威夷的基地珍珠港。年12月8日美国参议院以82票对0票、众议院以票对1票分别通过了罗斯福对日宣战的要求。年12月11日美国又对日本的轴心国盟友德国和意大利宣战。
美国参战后德国不得不同时面对全世界工业生产能力最强大的美国、国土纵深最辽阔的苏联以及拥有广袤殖民地的英国三个大国的同时打击。这就注定了德国在这场战争中必然会失败的命运。后世回忆二战历史的一大疑惑就是德国为什么会在没能拿下英国的前提下就对苏联这个庞然大物开战：既然希特勒舍得调动数百万军队强攻苏联，那么为何不用这些部队先一鼓作气拿下英国再说？
年6月22日法国战役结束后德国实际上已控制了除英国、苏联之外的几乎整个欧洲：波兰、捷克斯洛伐克、丹麦、挪威、荷兰、比利时、卢森堡、法国、南斯拉夫、希腊等国均已被占领，匈牙利、罗马尼亚、保加利亚、芬兰等国成为了受德国控制的仆从国。尽管当时瑞士、瑞典、西班牙、葡萄牙等国在名义上保持中立，可这几个实力有限的国家根本不足以左右战局。
这时放眼整个欧洲还能与德国抗衡的就只剩下英、苏两国。当然在欧洲以外大洋彼岸的美国也正时刻
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