冷战结束后，在美国的直接推动下，北约先后面向中东欧国家及原来苏联加盟共和国完成了五次扩张，并在推进新的扩张计划。长期以来，美国一直将北约作为霸权扩张、控制欧洲、遏制竞争对手和制造全球动荡的工具，并试图通过北约扩张提升战略竞争优势、抢占“后苏联空间”、制衡俄罗斯和攫取霸权利益。北约扩张给地区和世界局势带来了一系列的连锁反应，并将世界格局推向冷战思维加速强化、传统安全压力攀升和全球治理碎片化的歧途。
第二次世界大战后，世界形成了以美苏两大阵营对峙为特征的冷战格局。为了遏制苏联在欧洲的扩张和加强对欧洲的控制，美国联合加拿大以及英国、法国、意大利等一些西欧国家组建了北大西洋公约组织（简称北约）。该组织于年4月正式成立，总部设在比利时首都布鲁塞尔。北约的成立，实现了“马歇尔计划”实施后美国对欧洲的控制从经济领域向军事和政治领域的延伸，标志着西方资本主义军事战略同盟体系的正式形成，并为美国成为全球超级大国提供了重要支撑。为建立政治军事同盟同北约展开对峙，苏联同一些东欧国家于年5月成立华沙公约组织（简称华约）。年7月1日华约正式解散，苏联也于当年12月正式解体。但是，北约并未因对手苏联的解体而解散。相反，北约开启了面向中东欧国家及苏联加盟共和国的扩员进程，先后完成了多轮扩张，并给欧洲和世界格局带来深远影响。
一、北约扩张的历史进程
年北约宣布冷战结束时，其成员已扩大到16国。为适应冷战结束后的欧洲新形势并加强与东欧国家的关系，北约开始调整其发展战略。年11月，在罗马举行的第12次北约首脑会议通过了《联盟的新战略概念》，提出以“威慑”“反应”“战而胜之”三个步骤为核心的“危机反应战略”，并将发展北约与原华约成员之间的关系作为自身使命之一。此次首脑会议还决定建立“北大西洋合作委员会”（以下简称“北合会”），以便更好地开展同中东欧国家之间的合作。年12月，“北合会”成立并举行首次外长会议，除北约16个成员国外长外，捷克斯洛伐克、波兰、罗马尼亚、保加利亚及波罗的海三国外长也出席了会议。“北合会”为北约同越来越多中东欧国家合作提供了机制平台，也为北约扩张奠定了基础。
年克林顿政府上台后，美国提出一项“为和平建立伙伴关系”的倡议，以尽快吸收中东欧国家加入北约。这一倡议得到北约成员国和一些中东欧国家的支持和响应。年1月，第13次北约首脑会议批准了“和平伙伴关系”计划。根据这一计划，所有中东欧国家都可在自愿基础上与北约建立和平伙伴关系。此后，一些未加入的国家先后同北约签署了和平伙伴关系协定，从而为这些国家加入北约迈出了实质性步伐。其中，俄罗斯也于年6月同北约签署了和平伙伴关系框架文件和《俄罗斯—北约合作议定书》。年12月，北约部长理事会冬季会议决定实施扩张计划；年9月，北约理事会正式通过《关于北约扩大的研究报告》，明确提出北约扩张的战略方向。为阻止北约扩张，俄罗斯主张将欧洲安全与合作组织扩大为一个统管欧洲安全的泛欧安全体系，还提出由其与北约交叉向中东欧国家提供安全保障。但是，这些提议遭到北约和多数中东欧国家的拒绝，因此也未能阻止北约扩张的步伐。年5月，北约16国领导人、北约秘书长、俄罗斯总统在巴黎正式签署《北约与俄罗斯相互关系、合作与安全基础文件》，为北约扩张排除了俄罗斯因素的干扰。一个多月后，北约开启了首轮扩张，并且截至年6月，共完成五轮扩张。
年7月，第14次北约首脑会议正式决定首批接纳波兰、匈牙利、捷克三国加入北约。其后，波兰、匈牙利、捷克三国与北约展开谈判并签署有关协定；年，这三个国家和北约16个成员国完成相关法律批准程序；年3月，这三个国家正式成为北约成员国；同年4月，第15次北约峰会完成这三个国家的加入仪式，并启动“成员行动计划”，以帮助有意向加入北约的国家完成相关准备工作。年11月，第16次北约首脑会议邀请保加利亚、爱沙尼亚、拉脱维亚、立陶宛、罗马尼亚、斯洛伐克和斯洛文尼亚参会并开始加入谈判，由此开启了北约历史上最大规模的一轮扩张。年3月，北约接纳七国为正式成员国。第三轮扩张为克罗地亚和阿尔巴尼亚的加入。年7月，两国签署了加入协定，并于年4月成为北约正式成员国。第四轮扩张为黑山的加入。年12月，黑山在重新获得独立约半年后，加入“和平伙伴关系”计划，并在三年后加入成员行动计划。年5月，黑山签署了加入协定，并于年6月成为北约正式成员国。第五轮扩张为北马其顿的加入。早在年北约峰会上，北马其顿就被确定为候选成员国，但因其国名问题加入进程被搁置。直到年3月，北马其顿才正式加入北约，并成为该组织的第30个成员国。北约新增加14个成员国后，其覆盖地理范围向东推进了多公里。
此后，北约仍没有停止继续扩张步伐，并一直酝酿新的扩员计划。即便在乌克兰加入北约问题已引发乌克兰危机的背景下，北约仍在鼓励一些欧洲国家申请加入，并积极回应一些国家加入北约的意愿。年5月，芬兰和瑞典决定加入北约并正式提交加入申请。年7月，30个北约成员国的代表签署两国加入北约的议定书。同时，北约也加强了同欧洲以外其他地区的联系。在年11月第19次北约首脑会议上，美国提出北约与日本、韩国、澳大利亚、新西兰等“具有共同价值观和安全利益”的国家建立“全球伙伴关系”的计划。尽管这一计划未被通过，但北约一直不断深化同亚太等其他地区国家之间的互动关系。
二、从美国视角来看北约扩张的主要动因
冷战结束后，北约扩张态势一直是国际社会广泛
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