如果不是风车、郁金香等标签，抑或是某些领域超全球的自由化，人们可能早就忘记了：如今闷声发大财的欧洲小国荷兰，也曾是叱咤全球的海上霸主！
在17世纪的黄金年代，它被称为“海上马车夫”，连日不落帝国都要敬它三分。这个仅由七个省份组成、面积还不如两个半北京大的国家，是如何在短时间内跻身世界强国第一梯队、在世界各地建立殖民地的？
先天不足，如何打好一副烂牌？
无论从哪个角度来看，荷兰似乎都不具备成为世界大国的条件。
首先，它的地理条件和气候状况，就非常不适合人类居住。荷兰国土面积狭小，还有三分之一的陆地海拔在一米左右，四分之一的领土在海平面以下，洼地之国名副其实。更糟糕的是，它的纬度也非常高，气候寒冷潮湿，基本上从9月底到次年4月都是冬季，每年稍微比较舒服的季节就只有6、7、8这三个月，可以说是大大降低了幸福感。
荷兰在欧洲大陆的地理位置其次，它除了鲱鱼，没有任何自然资源，况且由于日照时间短，也不适合谷物生长。
最后，文明开始的时间短，人口也少得可怜。因为荷兰的地理位置和其他复杂因素，它在历史上几乎远离所有主要的文明，12世纪才开始有人，直到年人口也不足万，甚至还不如中国北上广的人口多。但偏偏就是这样一个拿着一手烂牌的国家，竟主宰了世界长达一个世纪……
对欧洲各国历史比较熟悉的人会发现，荷兰的逆袭之路跟葡萄牙莫名的相似。同样的国土狭小、资源有限，还有一个共同打压它们的敌人——西班牙。如果没有这个对手使绊子，荷兰还不可能这么快咸鱼翻身。
和葡萄牙最早属于西班牙一样，荷兰在16世纪初就受西班牙统治。但这个老大对小弟一直不怎么友好，于是为了反抗西班牙国王的中央集权和对新教加尔文派的迫害，北方七省（荷兰、比利时和卢森堡的区域）爆发了反抗战争。直到年宣布独立，成立“荷兰共和国”。
莱顿大捷独立是独立了，但和西班牙的贸易关系也搅黄了。自从两国开战后，西班牙对荷兰进行贸易封锁，荷兰人的财路就断了，仅靠自己这块地方的资源又根本无法养活自己，只有全力自救。而他们第一时间想到的，就是向西班牙和葡萄牙学习，利用本身已经颇为发达的航运业，和东方展开贸易。荷兰不缺好的水手和精明的商人，但就是差钱！
荷兰东印度公司办公楼进行远航贸易需要大量的资金，但荷兰刚刚成立，根本拿不出多少钱来，反而是长期藏富于民的国策，市民们富得流油。于是脑袋灵光的荷兰人想出了一种集资方法：成立一个前所未有的股份公司—东印度联合公司（VOC），向全社会发行股票融资，市民们都可以用自己的积蓄购买该公司的股票。最终融到的资金将交给愿意冒险的商人与东方开展贸易，并承诺给投资人发股息，组织形式类似今天的上市公司。它的股东数量非常庞大，就连当时一些有钱人家的仆人也持有该公司股票。
荷兰东印度公司发行的世界最早的股票此外，它还拥有很多只有国家才有的特权：凭借荷兰政府发的特许状，东印度公司不仅能拥有自己的军队，在海外建立殖民地，还能代表国家和他国缔结条约。
这个超前的商业形式，为荷兰向广袤的海洋进发吹响了号角……
前卫的商业精神+传统造船业给力
如果要问世界上第一个资本主义国家是哪一个，答案并不是许多人认为的英国，而是荷兰。
其实，除了现代股份制公司的先导东印度公司，荷兰还创造了很多世界第一：
1.历史上第一个股票交易——阿姆斯特丹证券交易所
阿姆斯特丹证券交易大厅年，阿姆斯特丹发生了一件大事，历史上第一个证券交易所诞生。它标志着金融市场的形成，交易所市场具有流动性、公开性和投机性等特点，极大拓宽了市场范围。到17世纪中叶，阿姆斯特丹已成长为欧洲的股票交易中心，被誉为“17世纪的华尔街”。
荷兰股票交易所成为当时整个欧洲最活跃的资本市场，大量的金银货币以空前的速度循环流通时，荷兰的经济血脉开始变得拥堵起来。
2.世界第一家国家银行——阿姆斯特丹银行
同年，荷兰人直接进入了现代经济的核心领域——建立银行，阿姆斯特丹银行由此诞生。它的成立给国际贸易提供了极大的安全和便利，为贸易提供高效率和稳定的兑换贴现服务。17世纪期间，阿姆斯特丹银行发展成了世界性的重要票据清算中心。
另一方面，它为17世纪荷兰发展成世界贵金属贸易中心功不可没。银行凭借各种贸易货币储备，极大地推动了荷兰贵金属贸易的扩张，年后，阿姆斯特丹成为世界贵金属贸易中心，而阿姆斯特丹银行正是这一贸易的主要参与者。
能创造出那么厉害的贸易强国，除了超前的商业精神，还有厉害的硬件设施。
海上贸易争夺战中，哪个国家的造船工业发达，拥有商船的数量和吨位最多，就意味着就称霸海洋。而船就是海上的马车，哪个国家掌握了海上的马车，它就是海上的马车夫。荷兰能夺得此称号，抢走其他国家的生意，真是深藏功与名。
荷兰的曲艏船(herringbuss)荷兰拥有悠久的造船传统，最重要的一点，他们通过改良船只，极大地降低了运输成本。那时为了防止海盗袭击，大多数欧洲商船都装有火炮装置，而荷兰的商船直接舍弃了安装火炮，使造船成本下降了一半。而为了保证商船的安全，他们建立了一支强大的舰队。
为了把成本压得更低，他们还发明了一种船舱容量极大甲板却很窄的船，外型像个窄口葫芦，而这么设计的目的，就是为了压低成本避税（斯堪的纳维亚，按船的甲板宽度来收税）！
到17世纪中期荷兰已建立了一支庞大的商船队，拥有支商船，它的船舶总吨数相当于当时英、法、葡、西四国的总和。
荷兰的殖民扩张到了年鼎盛时期，荷兰已占了全球海上贸易总额的四分之三，欧洲南方和北方国家、欧洲与东方之间的贸易几乎全部掌握在荷兰人的手里。依靠东印度公司和西印度公司的拓展，殖民据点遍布南北美洲、非洲西海岸和南非、印度南部、斯里兰卡和东南亚等地，荷兰的海上霸权得以确立。
葡萄牙、西班牙是怎么输给荷兰的？
如果按照海上称霸的顺序，葡萄牙是第一个敢吃螃蟹的国家，而西班牙凭借强大的国力后来者居上。荷兰究竟有怎样的魔力，竟打破葡、西两国平分海洋的格局，实现一家独大的？
西班牙输给荷兰最大的原因在于，前者是靠有钱人和贵族赞助，由冒险家和囚犯组成各自为战的船队，而后者是近代组织严密、管理高效的跨国公司。
西班牙船队实行各自独立核算的机制，也就是说，如果一个船队回来一半，他们就有利润可分，但如果大部分商船沉没或遭遇海盗抢劫，那就会血本无归。很多生意都是一锤子买卖，缺乏长久性。而东印度公司，通过全民持股，风险共担，大大平衡了出海的不确定性。并且还可以在发展初期的一段时间不分红，把利润投入到扩大贸易和修建基础设施上，在全世界各个地方修建码头、仓库、船坞、造船，扩大船队。确定了贸易主导地位之后，才开始每年向国民和政府派发高额红利，更能实现可持续发展。
荷兰独占了通往远东的商路葡萄牙和荷兰的巨大反差，最根本的原因出在制度上。葡萄牙和西班牙两国坚持的都是靠王权建立起来的日趋衰落的制度，它根本无法抗衡荷兰新兴的资本主义新制度。在利益分配上，葡萄牙和西班牙大航海的受益者只限于王室、贵族、富商和冒险家，对国家的强大或百姓的富足没有直接帮助，而荷兰的全球贸易却几乎是全民参与且受益。
恩里克王子更重要的是，荷兰人开创了现代商业体系。他们不仅发明了现代的银行、证券易所、信用和有限责任公司，还开创了信托责任制度。这些信守信托责任的专业管理阶层，使得工商业摆脱了古代和中世纪缺乏规范性的状态，变得井井有条。
跟同代的杰出的君王比起来，荷兰太弱了当然，别忘了荷兰人还很务实，他们骨子里对经商就有着天然的热爱。相对的，他们对政治兴趣不大，对于名义上的统治者，他们唯一的要求就是：不要干涉他们挣钱。这也可以解释，为何17世纪后期，荷兰在与英法先后交战中战败走向衰落，却直到今天，仍是世界上贸易最发达的国家之一。
正如荷兰人经常对孩子们重复的那句话：“荷兰之所以还是荷兰，是因为我们的祖先照顾好了自己的生意……”
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