访问波斯尼亚首府的奥地利皇储夫妇（中央）被刺。这一事件成为将世界卷入战争漩涡的导火索，在这样的局势之下，年6月28日发生了访问波斯尼亚首府萨拉热窝的奥地利皇储夫妇被刺杀事件。
凶手是一个反对奥匈帝国侵略巴尔干的斯拉夫裔青年民族主义分子。奥匈帝国认为事件背后有塞尔维亚的支持，将此作为攻击塞尔维亚的绝好机会。
7月23日，奥匈帝国发出最后通牒，其中有某种程度上干涉塞尔维亚内政的要求。对此，塞尔维亚激烈反对并拒绝。奥匈帝国事先与德国协商，得到一旦发生战争德国将在军事上支持同盟国奥匈帝国的承诺。
塞尔维亚得到了主张斯拉夫人大团结的沙俄的支持。法国与沙俄是军事同盟关系，又与德国对立，因此站在了塞尔维亚和沙俄一方。
奥匈帝国对塞尔维亚的最后通牒确实有点过分，但沙俄和法国好像都没有阻止事态恶化的打算。也许他们认为这也同以前一样，总会通过外交谈判来解决。法国总统雷蒙·普恩加莱已经于7月15日开始了既定的沙俄友好访问。
但现实是，在谁都没有预料到的时期内，这次暗杀事件成为了第一次世界大战的导火索。在最后通牒的考虑期之后，7月28日，奥匈帝国对塞尔维亚宣战。德国想在各国没有做好战争准备的情况下闪电般地取得胜利，进而开始外交谈判。
德国和奥匈帝国都在敌人沙俄周边，处于被沙俄包围的位置，但沙俄国土巨大，要在现实中完成准备并达到战争状态需要花费时间。这就是德国制订的首先钳制宿敌法国的施里芬计划。7月30日，当沙俄发出支持塞尔维亚的总动员令之际，德国以与奥匈帝国同盟关系为由向沙俄宣战，8月3日向沙俄的同盟国法国宣战。
为了能够立刻从北部攻击法国，德国要求比利时允许德国军队过境。他们认为比利时会因为寡不敌众而同意，即使被拒绝则强行突破就可以了。但现实却是比利时拒绝了德国的请求，8月4日德军进攻比利时，两军开始交战。德国的闪电战如字面意义上进行。
但是，对于德国来说，此举出现了失误。英国以德国侵犯宣布中立的比利时领土为由，向德国宣战，并立即进行派遣军队的准备。英国与已经同德国开战的法国组成联军在西线开战。欧洲许多国家连锁般地被卷入了战争。同盟关系不再是安全保障，反而成为了扩大战争的导火索。
开战后，随着时间的推进，奥斯曼帝国、保加利亚、意大利、希腊等国也为了扩大领土和确保权益参加了战争。即便规模不大，欧洲主要国家在殖民地和海外领土也采取了军事行动。从一开始就宣布中立并向两大军事集团出售物资的美国也遭到了德国潜艇的无差别攻击，并于年加入盟军一方，对战争的结局产生了重大影响。
日本以日英同盟为由，于年8月23日向德国宣战，参加了第一次世界大战。众所周知，对日本来说，这次参战几乎没有直接战斗，但它通过战时需求实现了经济发展以及扩大了在中国的权益。在巴尔干半岛的一隅发生的事件，成为了谁都未预料到的世界规模的战争，并最终导致欧洲参战国超过九百万士兵战死。
俄军的集结，比预想的要早，为了调整攻击的态势，德军被迫采取对策战争的具体过程不在这里详述。攻入法国境内的德军进攻到了首都巴黎附近，但是军需给养没有及时跟上，部队的调动也欠缺统一步伐。这是一种失策。此后，法军开始殊死防卫，德军被迫后撤很远。
这时候又出现了一个对德国来说的失策，即俄国军队比预想要早地在东线开战了。德国必须应战。在广大的东部战线，尽管两大阵营都展开了机动战，但实在难分优劣。这一来，战争超出了短期内结束的设想，在初秋时呈现出两大集团都不具有绝对优势的持久战态势。
西部战争的持久战表现为堑壕战。堑壕是两米多深的壕沟，恰似网状的细小道路覆盖在阵地上。所谓的堑壕战，就是在和敌军对峙中向四周挖掘堑壕，在关键地点建造坚固的要塞，不在地上露面，寻求攻击敌人的机会。超出预想的持久战首先造成了两大集团武器弹药的不足。
年，堑壕里士兵们的紧张情绪似乎并没有很高，反而是日复一日的恶劣条件和寒冷侵蚀着蹲伏在堑壕里的士兵的身心。在卷入战争之际，两大军事集团的领导者打出的理由都是祖国防卫战。他们宣称这是一场不得不进行的防御战，因此必须停止一切国内对立，打出国内和平、神圣联合等团结一致的口号。
领导者们提出的打击顽敌、保卫祖国的战争将以短期决战方式结束的号召，开始得到了多数国民的响应。但是，战争前途不明并拖延了下来。事后回顾，年末之后，经过开战之初的激战，双方都出现了武器弹药不足的情况，此时并非没有停战的机会，但是那些呼吁保卫祖国的各国领导人根本没有想撤退的想法。人们对工业化以后的战争所带来的残酷性缺乏想象力。
欧洲工业化生产技术似乎因为战争而被最大限度地动员起来。在持久性的堑壕战中，此前未有的武器被发明出来，已经发明了的武器则性能得到提高。原有武器，比如大炮，炮弹种类开始多样化、大型化，大炮射程得到了极大地延长。
同时，各国也开发出多种机动的小型火炮。原有的机关枪的性能得到迅速提高，和新开发出来的火焰喷射器、毒气武器等一起应用于堑壕战中。虽然存在时间差，但两大军事集团都开发这些武器并且应用在战争中。悲惨的是飞跃出堑壕、面向枪口的指挥官和士兵们。
蜷缩在泥沟里、忍耐长时间战斗的战场士兵萌生了一种集体意识堑壕战也促进了能够应对枪击和地面凸凹不平的坦克的开发。英国率先研制出来的坦克成为了协约国联军在西线抢占优势地位的重要原因。用飞机进行轰炸的战术虽然只是初级的方式，但已经正式得到应用，而到了战争的后半程则出现了战斗机的空战。
德军也使用飞艇进行轰炸，令人恐惧。在海上，早在战前，战舰的大型化和多样化就有明显的发展，在战争期间，潜艇的性能也被德军迅速地提高。武器的大型化和战争规模的扩大，带来的不仅是前线士兵相残，也使得村镇因炮击和轰炸而遭受彻底的破坏，有时，非战斗人员的平民也被卷入战争。
在堑壕里，或许什么时候就得到突击的命令，或许什么时候就遇到敌军的炮击和突袭。一直抱着紧张情绪度过漫长时日的士兵之间形成了强烈的同伴意识。这是两大军事集团共有的现象。
与敌军近距离对峙，忍耐着冬天的寒冷，蜷缩在泥沟里的士兵们之间所产生的集体意识也被称为阵地共同体。这时有军队的内部检查，不过他们还是给阵地后方的家族和恋人写了许多书信。然后，士兵们无法逃脱与后方生活差距巨大的感受，那里是远比前线悠闲的生活。
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